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一般人都覺得中國的最早的油畫是400年前,意大利天主教士利瑪竇等人來華傳教,把歐洲油畫作品帶進中國,主要畫天主像,圣母像。但是其實中國的油畫最早是500年前的明朝就出現了。比公認的西洋油畫傳入我國的時間早100年, 它是傳入我國最早的西洋油畫。這幅中國最早的油畫也是最早的肖像油畫就是來自明朝福建莆田的“木美人”
“木美人”俗稱“爛大門”——兩塊木門板上的美人肖像油畫。畫面是兩個與真人一般大小的西洋美女，身高均160厘米，穿低領漢式襟衣。“木美人”肖像油畫因受過煙火熏烤，已經看不出服飾的顏色。兩個“木美人”都梳著高聳的發髻，并似戴有抽紗類蓋頭。畫像面部保存較完好，僅有少許新裂紋。兩幅“木美人”肖像油畫均是鵝蛋臉，鼻梁高挺，眼窩凹陷，立體感很強，有明顯的西洋人特征。畫像眼神生動，無論從哪個角度觀賞，觀者似乎都能感受到她們流轉的秋波，有如意大利著名油畫家達芬奇的杰作《蒙娜麗莎》一般傳神，兩幅人像的色調平淡但不灰暗，從一些局部用筆和用色可以看出繪畫者對繪畫技巧掌握得相當熟練，刻畫細膩，是國畫技藝，而立體感強的陰影透視法則屬西方畫風，其藝術性不遜于法國著名油畫家達芬奇的杰作《蒙娜麗莎》。
兩個“木美人”肖像油畫分別繪在兩塊木門板上，門板厚約2．5厘米，“木美人”肖像油畫與真人一般大小，高160厘米，雙肩斜削，穿低領漢式襟衣，衣襟邊隱約可見抽紗類裝飾花紋，由于火災時受到煙火熏烤，“木美人”胸部以下已經看不出服飾的顏色。兩個“木美人”都梳著高聳的發髻，并似戴有抽紗類蓋頭；畫像面部保存較完好，只有少許新裂紋，兩女均是鵝蛋臉，鼻梁高挺，眼窩凹陷，立體感很強，有明顯的西洋人特征。畫像有一奇，就是畫中美人眼神生動，無論從哪個角度觀賞，觀者似乎都能感受到美人流轉的秋波。
“木美人”來自于福建莆田。據了解，在新會的李氏族譜中有這樣的傳說：明朝洪武年間（1368—1398），新會司前人李仕升到福建省莆田縣任教渝。莆田縣一位無依無靠的老人以賣酒為生，熱情好客，有一天，一位常來喝酒的道士在老人的門板上畫了兩個美人像，囑咐老人每天用竹葉蘸水酒灑在畫像上，七日后將有奇跡。老人照辦。第七天一早，畫像變成兩個美人從門板上走出來，她們白天幫助老人操持家務，晚上就返回畫中。一老兩少如同父女一般。但兩人的美貌引來一名地痞垂涎，見無法 將美女搞到手，他便誣告老人“拐賣人口”。審案中，得知真相的縣官起了貪念，霸占了 “木美人”，但無論如何呼喚，美人再也不動了。后來知縣犯科下獄，門畫被李仕升所得。不久，縣衙失火，唯獨“木美人”完好無損。李仕升退歸故里之時，將 “木美人”帶回家鄉，供奉在天后廟里。
由于年深日久，“木美人”畫面上的題詞及作者署名（可能根本沒有）已經無法分辨，遍查地方有關古志也未能發現有關史實的文字記載，因此，此畫的真正來歷成為了一道不解之謎。
據了解，目前國內發現的油畫，年代最早的可以確定為明代中后期。而對于《木美人》具體年代的研究，此前相關工作人員曾到司前鎮尋找記錄 “木美人”肖像油畫由來的原始文本，但該文本在幾十年前遺失，至今未能找到，如果根據作畫木板的年代來推算，則其誤差可以達到一百年左右。
另外，“木美人”油畫明顯穿著漢式服裝梳中式發髻，面部卻酷肖歐洲人，其作者是中國人還是外國人？其作畫技法又是從何處學來？大火燃至“木美人”身邊即止，是否做過防火處理？這些問題一時都成了謎，有人認為，“木美人”極有可能成為中國早期油畫史上的懸案。
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